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Marvin Pentz Gay, Jr. - la e final la añadió él, tal como hizo Sam Cooke - nació en Washington, DC donde su padre era un predicador, ministro de la Casa de Dios (House of God) una congregación conservadora cristiana con elementos del pentecostalismo y judaísmo ortodoxo que exigía el cumplimiento de unos códigos de conducta estrictos y no celebraba ninguna festividad. Marvin comenzó a cantar en el coro de la iglesia, un lugar en el que años más tarde diría «aprendí la alegría de la música»; sin embargo, en casa debía soportar el fundamentalismo moral y los ataques de ira de su padre. Durante aquellos años aprendió a tocar el piano y la batería viéndose obligado a abandonar el atletismo por la intransigencia de su padre.

Sin más salida que la música, a los 15 años formó su primer grupo DC Tones. Tras un breve paréntesis en las fuerzas aéreas de las que fue expulsado por indisciplina ingresó en el grupo de doo wop The Rainbows y posteriormente en The Marquees grabando un sencillo, apadrinado por Bo Diddley, que no tuvo éxito. Poco después se unió a The Moonglows, grupo liderado por Harvey Fuqua y, por aquél entonces, uno de los mejores grupos de doo wop. Mama Loocie (1959, Chess Records) fue el primer sencillo publicado con The Moonglows.

Tras varios trabajos y giras, Harvey Fuqua disolvió el grupo y se trasladó a DetroitTri Phi Records e incorporaron a su catálogo a Marvin Gaye que se había casado con Anna Berry, hermana mayor de Gwen, en 1961. Posteriormente Berry Gordy, hermano de Anna y Gwen, y propietario del sello Tammi, luego Tamla Motown, absorbió la compañía Tri Phi. en busca de mayores oportunidades llevándose a Gaye. Allí fundó un sello discográfico y contrajo matrimonio con Gwen Berry que regentaba otro pequeño sello; ambos se fusionaron poco más tarde en el sello